米国で店舗数がテキサス州と北東部の一部に限られる老舗チェーン、ボストン・マーケット（Boston Market）。フィラデルフィアの営業店舗で食事をしたところ、料理は量が多く価格も手頃だった一方、チキンや一部の付け合わせは評価が分かれ、店内で過ごす魅力も強くは感じられなかった。かつて約1,200店を展開した同社は、経営や所有者の変遷に加え、手軽に食事を買える選択肢の増加にも直面している。
約1,200店から現在は一部地域のみに
ボストン・マーケットは1985年、マサチューセッツ州ニュートンで「Boston Chicken」として創業した。1995年にメニューの拡大を反映し、現在のブランド名に変更。ローストチキンと家庭料理風の付け合わせで人気を集め、その後、七面鳥、ミートローフ、リブ、手羽先、チキンナゲットなどもメニューに加えた。マクドナルドが同ブランドを保有していた時期もある。
現在、米国内の店舗はテキサス州と北東部の一部に限られる。公式サイトには営業中の店舗が6店掲載されており、ケータリングも提供している。ブランドの所有者は2020年以降、Engage Brands, LLCだ。店舗網の縮小には、訴訟や経営不振、親会社やプライベートエクイティによる所有者の相次ぐ変更のほか、スーパーの惣菜売り場の選択肢が増えたことなどが影響した可能性がある。
営業中のフィラデルフィア店、求人も掲示
訪れたのは、フィラデルフィアの交通量が多いルーズベルト・ブールバード沿いにある独立店舗だ。店頭には「営業中」と「求人」の表示があり、窓には営業中を示す看板が点灯していた。赤と黒を基調とした外観やおなじみのロゴには昔ながらの雰囲気が残る一方、内装にはやや古さも感じられた。駐車場には十分なスペースがあり、訪問時に停まっていた車は数台。客の一人が持ち帰り注文を受け取っていた。
訪問したのはコロンブス・デーの午後4時ごろ。店内は清潔で、カボチャなど秋の飾りが置かれていた。入店時にほかの客はおらず、店内に音楽も流れていなかった。その後、家族連れを含む年配の客が次々と訪れ、多くが持ち帰りを選んでいた。カウンターの後ろには一人分サイズのパイ、温かい付け合わせ、コーンブレッドが並び、厨房からはローストチキンの香りが漂っていた。
店内には2人掛けのテーブルと窓際のハイテーブルがあり、壁の装飾は控えめ。床は茶色だった。家族連れが増えると店内は少しにぎやかになったが、音楽がないため会話がよく聞こえる。清潔ではあるものの、長居したくなるような空間とは言いにくい。
2人分の食事とデザートで31.97ドル
ベジタリアンの客はマカロニ・アンド・チーズ、マッシュポテト、サツマイモのセットを12.99ドルで注文。同伴者はローストチキン、スライスポテト、インゲンのセットを13.99ドルで選んだ。さらに4.49ドルのキャロットケーキを購入し、税抜きの合計は31.97ドルだった。
料理は全体にボリュームがあり、どちらのセットも2回に分けて食べられるほどだった。マカロニ・アンド・チーズはチーズの風味が濃く、塩加減も適度。マッシュポテトはなめらかだが、味わいはごく一般的だった。サツマイモにはシナモンと溶けたマシュマロが添えられ、甘く濃厚で、付け合わせというよりデザートに近い。コーンブレッドはほんのり甘いものの、ややパサつき、切ると崩れやすかった。
ローストチキンは見た目に照りがあったが、食べた人によると皮は脂っぽく、身はパサついて味も物足りなかった。スライスポテトは味付けがしっかりしているように見えたものの、実際には薄味で、少し硬かった。インゲンの火の通りは問題なかったが、風味は控えめだった。
一方、キャロットケーキは食事の中で最も好評だった。クリームチーズのフロスティングは軽く、ケーキはしっとりしていた。クルミとピーカンナッツが食感のアクセントになっていた。
手頃な価格と大きな量、競争力の維持が課題
食事2人分とデザートで約32ドル。食べきれない分を持ち帰れるほどの量があり、価格に対する満足度は今回の利用で目立った。一方、店内の雰囲気は平凡で、ローストチキンや一部の付け合わせも、安定して魅力を感じられる内容とはならなかった。
近隣のスーパーでは惣菜売り場などで似た食事を手軽に購入できる。家庭料理風のメニューだけでは、従来型のチェーン店が客足をつなぎとめにくくなっている。フィラデルフィア店は営業を続け、従業員も募集しているが、一店舗の利用体験だけでブランド全体の経営状況を判断することはできない。利用客にとっては、ボリュームのある持ち帰り食として選択肢になる一方、店舗数を大きく減らしたチェーンにとっては、利便性や味、食事環境をめぐる競争が続いている。