A Humble Robotics, startup sediada em São Francisco, angariou 51 milhões de dólares para desenvolver camiões elétricos autónomos sem cabine. O financiamento vai apoiar projetos-piloto com clientes, inicialmente recorrendo a camiões convencionais, antes de a empresa testar o seu próprio veículo. A entrada em operação comercial continua dependente da validação técnica e de autorizações regulatórias.
O fundador e CEO, Eyal Cohen, trabalhou no projeto de condução autónoma entretanto descontinuado da Apple, na unidade de condução autónoma da Uber e na Waabi, empresa de desenvolvimento de camiões.
Ronda eleva financiamento total a 75 milhões de dólares
A ronda foi liderada pela Obvious Ventures e contou também com a participação dos investidores já existentes Eclipse e Energy Impact Partners. Com esta operação, a Humble angariou 75 milhões de dólares no total. A empresa não revelou a sua avaliação.
Cohen fundou a Humble no ano passado com o objetivo de conceber em conjunto os camiões e os sistemas autónomos, em vez de adaptar tecnologia de condução autónoma a veículos pensados para condutores humanos. A proposta combina um chassis elétrico sem cabine, desenvolvido desde o início para operação sem condutor.
A captação ocorre num momento de maior interesse dos investidores pela robótica e pela chamada «IA física». Ainda assim, as empresas de transporte autónomo de mercadorias têm de provar que conseguem passar dos testes para uma operação fiável em estradas públicas. O financiamento, por si só, não demonstra a viabilidade comercial do modelo da Humble.
Projetos-piloto com clientes começam em camiões convencionais
A Humble ainda não iniciou operações comerciais de transporte de carga. Cohen afirmou que a empresa pretende lançar projetos-piloto com clientes no primeiro trimestre de 2027, começando por transportar mercadorias em camiões convencionais e recolher dados sobre os percursos. Depois, irá simular essas rotas e testar o seu próprio Humble Hauler em ambientes virtuais, antes de introduzir o veículo gradualmente. Cohen prevê o início das operações comerciais no terceiro trimestre de 2027.
A empresa tem uma licença da Califórnia para testar veículos com um condutor de segurança a bordo. Os testes sem condutor ou a prestação de serviços comerciais no estado exigirão novas etapas regulatórias. O calendário dependerá, por isso, dos resultados dos testes e da obtenção de autorizações adicionais.
A Humble aponta a percursos regionais de até 250 milhas, ligando portos, armazéns e centros de distribuição. Dados federais indicam que, em 2021, 87% da carga transportada por camião nos Estados Unidos, medida em peso, percorreu menos de 250 milhas. A empresa pretende começar por estas rotas fixas ou relativamente curtas.
Camião sem cabine pensado para terminais e zonas de carga
Ao contrário das empresas que se concentram sobretudo em percursos rodoviários de longa distância, a Humble quer operar também em áreas mais complexas da rede logística, como instalações industriais movimentadas e cais de carga. Cohen afirmou que o camião está a ser concebido para funcionar de forma totalmente autónoma, com propulsão elétrica e sem cabine.
A empresa faz testes numa antiga fábrica de explosivos do outro lado da Golden Gate, em relação a São Francisco. O local é gerido pela Universidade da Califórnia, em Berkeley, e serve de espaço de investigação e desenvolvimento para estudantes e startups. Numa demonstração, o veículo passou por sinais de paragem, perus selvagens e estudantes que caminhavam entre edifícios. O camião de teste ainda tinha uma cabine provisória para permitir ensaios supervisionados.
Segundo a Humble, a versão final terá uma plataforma baixa, semelhante a um skate, capaz de transportar um contentor de 40 pés, sem espaço reservado a um condutor. A empresa contratou profissionais provenientes da Tesla, da Waymo e da Cruise enquanto transforma o protótipo num produto comercial. Cohen disse que a ambição final é construir uma gama de veículos autónomos para diferentes tipos de carga e percursos.
Segurança e implantação continuam a desafiar o transporte autónomo
Os camiões autónomos chegaram a ser vistos como potenciais candidatos a operar comercialmente antes dos táxis sem condutor, em parte porque as autoestradas têm menos peões, ciclistas e curvas inesperadas. Mas os camiões transportam cargas pesadas e precisam de mais distância para travar. Uma avaria ou imobilização na autoestrada pode criar riscos sérios para o trânsito.
Algumas empresas já começaram a transportar mercadorias sem condutor em operações comerciais. A Aurora, sediada em Pittsburgh, lançou um serviço autónomo de transporte de carga no Texas e trabalha com a PACCAR e a Volvo. A Kodiak AI, da região da Baía de São Francisco, planeia transportar mercadorias para a IKEA até ao final do ano, com condutores humanos a assegurar os troços inicial e final.
Cohen defende que os camiões autónomos poderão assumir turnos noturnos menos procurados e percursos curtos e repetitivos, permitindo que os condutores humanos passem para outras funções. Como exemplos, apontou os turnos entre as 2h e as 6h e a repetição das mesmas rotas curtas, tarefas que alguns condutores podem não querer aceitar. Os próximos passos da Humble incluem concluir os projetos-piloto, validar os dados recolhidos em percursos reais e obter as licenças necessárias para testar sem condutor e iniciar operações comerciais.