A Boston Market, que chegou a contar com cerca de 1.200 restaurantes nos Estados Unidos, está hoje reduzida a um pequeno número de unidades no Texas e no Nordeste do país. Numa visita a um restaurante em Filadélfia, as porções generosas e os preços razoáveis contrastaram com a qualidade irregular da comida e um ambiente pouco animado. O caso ilustra os desafios de uma cadeia antiga, num período de mudanças de propriedade e de maior concorrência dos pratos preparados vendidos nos supermercados.
De 1.200 restaurantes a poucas unidades
A cadeia abriu em Newton, no Massachusetts, em 1985, com o nome Boston Chicken. Em 1995, passou a chamar-se Boston Market, à medida que o menu se alargava para além do frango assado e dos acompanhamentos caseiros. Mais tarde, incluiu peru, rolo de carne, costeletas, asas e nuggets de frango. A marca também já pertenceu à McDonald’s.
O site da empresa indica atualmente seis restaurantes nos Estados Unidos, além de serviços de catering. Desde 2020, a marca é propriedade da Engage Brands, LLC. O recuo da cadeia tem sido associado a processos judiciais, problemas operacionais, mudanças de controlo por parte da empresa-mãe e de investidores de private equity, bem como à maior oferta de refeições prontas nos supermercados.
Unidade de Filadélfia continua aberta e a contratar
O restaurante independente fica na movimentada Roosevelt Boulevard, em Filadélfia. À entrada, havia avisos de que o espaço estava aberto e a contratar, e um letreiro iluminado era visível na montra. As cores vermelha e preta e o logótipo conhecido remetem para a antiga cadeia, mas a decoração parece datada. O parque de estacionamento tinha muitos lugares livres; durante a visita, havia apenas alguns carros e um cliente a levantar um pedido para levar.
A visita ocorreu por volta das 16h, no Columbus Day. O restaurante estava limpo e decorado com elementos sazonais, incluindo abóboras. Ao início, não havia outros clientes nem música ambiente. Mais tarde chegaram outras pessoas, sobretudo clientes mais velhos acompanhados pela família; vários optaram por levar a refeição. Atrás do balcão estavam expostas tartes individuais, acompanhamentos quentes e pão de milho, enquanto o cheiro a frango assado vinha da cozinha.
A sala tinha mesas para duas pessoas, lugares altos junto às janelas e decoração simples nas paredes, sobre um pavimento castanho. A chegada de famílias tornou o espaço mais movimentado, mas, sem música, as conversas ouviam-se com facilidade. O ambiente era arrumado, embora não especialmente convidativo para uma refeição demorada.
Duas refeições e sobremesa por 31,97 dólares
Uma pessoa vegetariana pediu macarrão com queijo, puré de batata e batata-doce, por 12,99 dólares. O acompanhante escolheu frango assado, batatas às rodelas e feijão-verde, por 13,99 dólares. Uma fatia de bolo de cenoura, a 4,49 dólares, elevou o total antes de impostos para 31,97 dólares.
As porções eram suficientes para dividir as refeições por duas ocasiões. O macarrão com queijo era cremoso e tinha um sabor intenso a queijo, com tempero moderado. O puré era macio, mas bastante simples. A batata-doce vinha com canela e marshmallows derretidos; o sabor doce e rico aproximava-a mais de uma sobremesa. O pão de milho servido com as refeições era ligeiramente doce, mas seco e desfazia-se ao ser cortado.
O frango tinha um aspeto brilhante, mas a pele foi considerada gordurosa e a carne, seca e pouco saborosa. As batatas às rodelas pareciam bem temperadas, mas eram insípidas e um pouco rijas. O feijão-verde estava cozinhado de forma adequada, embora tivesse pouco sabor. O bolo de cenoura foi o destaque: a cobertura de queijo-creme era leve, o bolo estava húmido e as nozes e pecãs davam-lhe uma textura crocante.
Preço competitivo, mas concorrência à porta
Por cerca de 32 dólares por duas refeições e uma sobremesa, o tamanho das porções e as sobras tornaram o preço um ponto forte. Em contrapartida, o ambiente banal da sala e a qualidade irregular do frango e dos acompanhamentos deram poucos motivos para prolongar a visita. Os balcões de refeições preparadas dos supermercados oferecem alternativas próximas, tornando mais difícil para as cadeias estabelecidas manterem clientes apenas com um menu familiar de estilo caseiro.
O restaurante de Filadélfia continua aberto e a contratar, mas uma visita não permite avaliar a situação de toda a empresa. Para os clientes, a unidade poderá ser mais adequada a uma refeição generosa para levar do que a uma ocasião para comer no local. Com a rede reduzida a poucas unidades, a história da marca e o menu reconhecível continuam a competir com a conveniência, o sabor e a experiência no restaurante.