Humble Robotics, una startup de San Francisco, ha captado 51 millones de dólares para desarrollar camiones eléctricos autónomos sin cabina. La financiación se destinará primero a pruebas con clientes en camiones convencionales y, más adelante, a ensayar su propio vehículo. El inicio del servicio comercial dependerá de la validación técnica y de las autorizaciones regulatorias.
Eyal Cohen, fundador y consejero delegado de la empresa, trabajó en el proyecto de conducción autónoma de Apple que fue cancelado, en el negocio de vehículos autónomos de Uber y en Waabi, desarrolladora de camiones.
Humble suma 75 millones de dólares captados
La ronda estuvo liderada por Obvious Ventures y contó con la participación de los inversores existentes Eclipse y Energy Impact Partners. Con esta operación, Humble ha captado un total de 75 millones de dólares. La compañía no reveló su valoración.
Cohen fundó Humble el año pasado con la idea de diseñar conjuntamente los camiones y los sistemas autónomos, en lugar de adaptar tecnología de conducción autónoma a vehículos concebidos para conductores. Su propuesta combina un chasis eléctrico sin cabina, diseñado desde el principio para operar sin una persona al volante.
La ronda llega en un momento en que los inversores prestan más atención a la robótica y a la llamada «IA física». Sin embargo, las empresas de transporte autónomo aún deben demostrar que pueden pasar de las pruebas a una operación fiable en vías públicas. La financiación, por sí sola, no acredita la viabilidad comercial del modelo de Humble.
Las pruebas con clientes empezarán con camiones convencionales
Humble todavía no realiza operaciones comerciales de transporte de mercancías. Cohen afirmó que la empresa prevé iniciar pruebas con clientes en el primer trimestre de 2027, trasladando inicialmente carga en camiones convencionales y recopilando datos de las rutas. Después simulará esos recorridos y probará su propio Humble Hauler en entornos virtuales antes de desplegarlo de forma gradual. Cohen espera que las operaciones comerciales comiencen en el tercer trimestre de 2027.
La empresa cuenta en California con un permiso para probar vehículos con un conductor de seguridad a bordo. Para realizar ensayos sin conductor o prestar servicios comerciales en el estado necesitará cumplir otros requisitos regulatorios, por lo que el calendario dependerá de los resultados de las pruebas y de nuevas autorizaciones.
Humble apunta a rutas regionales de hasta 250 millas, entre puertos, almacenes y centros de distribución. Datos federales indican que en 2021 el 87% de la carga transportada por camión en Estados Unidos, medida por peso, recorrió menos de 250 millas. La compañía pretende comenzar por estos trayectos fijos o relativamente cortos.
El diseño sin cabina apunta a patios y muelles de carga
A diferencia de las empresas centradas principalmente en rutas por autopista, Humble quiere operar en puntos más complejos de la red logística, como instalaciones industriales concurridas y muelles de carga. Cohen explicó que el camión está pensado para funcionar de forma totalmente autónoma, con propulsión eléctrica y sin cabina.
La compañía realiza pruebas en una antigua planta de explosivos situada al otro lado del puente Golden Gate desde San Francisco. La Universidad de California en Berkeley gestiona las instalaciones, que utilizan estudiantes y startups para investigación y desarrollo. En una demostración, el vehículo sorteó señales de stop, pavos salvajes y estudiantes que caminaban entre edificios. El camión de pruebas todavía llevaba una cabina provisional para permitir los ensayos supervisados.
Humble afirma que el modelo definitivo tendrá una plataforma grande, de tipo «skateboard», capaz de transportar un contenedor de 40 pies y sin espacio reservado para un conductor. La empresa ha incorporado empleados procedentes de Tesla, Waymo y Cruise para convertir el prototipo en un producto comercial. Cohen señaló que, a largo plazo, Humble aspira a fabricar distintos vehículos autónomos para varios tipos de carga y rutas.
Seguridad y despliegue siguen siendo retos para el transporte autónomo
Durante un tiempo, se consideró que los camiones autónomos podían llegar a operar comercialmente antes que los taxis sin conductor, en parte porque las autopistas tienen menos peatones y ciclistas, y menos giros imprevistos. Pero los camiones transportan cargas pesadas y necesitan más distancia para detenerse. Una avería o un vehículo inmovilizado en una autopista puede generar riesgos importantes para el tráfico.
Algunas empresas ya han empezado a trasladar el transporte autónomo de mercancías a operaciones comerciales. Aurora, con sede en Pittsburgh, ha puesto en marcha un servicio de carga autónomo en Texas y trabaja con PACCAR y Volvo. Kodiak AI, del área de la bahía de San Francisco, prevé transportar mercancías para IKEA antes de que termine el año, con conductores humanos a cargo de los tramos inicial y final.
Cohen sostiene que los camiones autónomos podrían cubrir turnos nocturnos menos solicitados y rutas cortas repetitivas, mientras los conductores humanos se trasladan a otros trabajos. Citó como ejemplo los turnos de 2:00 a 6:00 y los recorridos cortos repetidos, tareas que, según indicó, algunos conductores pueden preferir evitar. Los próximos hitos de Humble son completar las pruebas con clientes, validar los datos de rutas reales y obtener los permisos necesarios para los ensayos sin conductor y las operaciones comerciales.