Paramount Skydance muss nach der geplanten Übernahme von Warner Bros. Discovery (WBD) fünf Jahre lang eine bestimmte Zahl von Filmen in die Kinos bringen. Das sieht eine Vereinbarung mit den Generalstaatsanwälten mehrerer US-Bundesstaaten vor. Das fusionierte Unternehmen soll 2027 und 2028 jeweils mindestens 30 Filme veröffentlichen, von 2029 bis 2031 jeweils 32. Für Kinobetreiber schafft das mehr Planungssicherheit beim Filmangebot. Offen bleibt jedoch, ob Paramount einen konstanten Produktions- und Veröffentlichungsrhythmus halten, die Vorgaben erfüllen und auch nach Ablauf der Zusage genügend Nachschub liefern kann.
Die Verpflichtung ist Teil eines Vergleichs, der Bedenken wegen einer möglichen Wettbewerbsbeschränkung bei der Übernahme ausräumen soll. Nach Rentrak-Daten sind für Paramount und Warner Bros. im Jahr 2027 derzeit zusammen 35 Kinostarts vorgesehen. Ein größeres Angebot wäre für Kinos relevant, die nach den pandemiebedingten Produktionsverzögerungen und Schließungen noch immer um ein verlässliches Filmprogramm bemüht sind. Die reine Zahl der Titel sagt allerdings wenig über deren Zuschauerpotenzial oder den Umsatz aus, den sie den Kinos tatsächlich bringen.
Mindestzahlen für Kinostarts und Sanktionen
Die Vereinbarung legt nicht nur eine Gesamtzahl an Filmen fest. Sie enthält auch Vorgaben für sogenannte Wide Releases, also Starts in einer großen Zahl von Kinos, sowie für Filme ab einem bestimmten Produktionsbudget. In den ersten beiden Jahren müssen jeweils mindestens 20 Filme in mehr als 2.000 Kinos anlaufen. Für die folgenden drei Jahre steigt diese Vorgabe auf 21 Titel pro Jahr. Zudem müssen mindestens 20 Prozent des jährlichen Programms als sogenannte Tentpole-Filme gelten.
Verfehlt Paramount eine Jahresquote, werden für jeden fehlenden Film 30 Millionen US-Dollar fällig. 90 Prozent dieser Summe sollen an Beschäftigte der Filmindustrie gehen, die übrigen 10 Prozent an die National Association of Attorneys General. Die Strafzahlungen erhöhen zwar die Kosten einer Zielverfehlung, bleiben im Verhältnis zu den Produktions- und Marketingbudgets einzelner Großproduktionen jedoch begrenzt. Im Mittelpunkt steht daher die Frage, ob das Unternehmen die nötige Produktionskapazität besitzt – und nicht allein, wie hoch die mögliche Geldstrafe ausfällt.
Rentrak rechnet für 2026 mit 14 Wide Releases von Paramount und 13 von Warner Bros., zusammen also 27. Der Branchenanalyst David Poland verwies darauf, dass die Vereinbarung 20 solcher Starts verlangt. Paul Dergarabedian, bei Rentrak für Markttrends zuständig, erklärte, breit gestartete Filme hätten eher das Potenzial, Besucher, Einnahmen an den Concession-Ständen und Gespräche über neue Titel anzukurbeln. Die Reichweite eines Films sei deshalb ein wichtiger Faktor für seinen Beitrag zum Kinogeschäft.
Als Tentpole gilt laut Vereinbarung ein Film mit einem Produktionsbudget von mindestens 50 Millionen US-Dollar. Dergarabedian bezeichnete diese Schwelle als niedriger als die übliche Branchenvorstellung. Solche Großproduktionen kosteten häufig mehr als 100 Millionen US-Dollar und könnten Budgets von 200 bis 250 Millionen US-Dollar erreichen. Auch Filme mit geringerem Budget können sich jedoch an den Kinokassen und kulturell zu herausragenden Titeln entwickeln. Nach der traditionellen Definition Hollywoods tragen die Einnahmen erfolgreicher Tentpoles zudem dazu bei, kleinere und potenziell weniger rentable Projekte der Studios zu finanzieren.
Kinobetreiber beobachten Folgen der Bündelung
Auf die Schließung von Kinos und Verzögerungen bei Filmproduktionen während der Pandemie folgte eine langsame Erholung beim Angebot neuer Kinofilme. Für 2026 wird an den nordamerikanischen Kinokassen erstmals seit der Pandemie wieder ein Umsatz von mehr als 10 Milliarden US-Dollar erwartet, unterstützt von der Sommersaison. Höhere Ticketpreise verdecken jedoch teilweise den Druck auf Besucherzahlen und die Zahl der verfügbaren Leinwände. Kinobetreiber verfolgen deshalb genau, ob die Bündelung großer Studios das Volumen der Kinostarts oder die Bedingungen für deren Auswertung verändert.
Cinema United, der Verband der Kinobranche, hatte die Übernahme zunächst abgelehnt. In dieser Woche erklärte der Verband, die Vereinbarung mit den Bundesstaaten greife mehrere Forderungen der Branche auf. AMC-Chef Adam Aron, Cinemark-CEO Sean Gamble und Regal-Chef Eduardo Acuna hatten Ellisons Zusage zu den Kinostarts zuvor unterstützt. Einige Führungskräfte aus dem Kinogeschäft sorgen sich dennoch über eine stärkere Marktkonzentration und einen möglichen Verlust an Verhandlungsmacht.
Von der Branche befragte Betreiber sehen in einer kleineren Zahl großer Studios das Risiko eines geringeren Wettbewerbs bei der Distribution. Das fusionierte Unternehmen könnte zudem größeren Einfluss auf Gespräche über die Länge der Kinoauswertung und die Miet- beziehungsweise Verleihkonditionen gewinnen. Große Kinoketten mit mehreren hundert Standorten sind in der Regel besser in der Lage, mit einer solchen Konzentration umzugehen. Kleinere Häuser und unabhängige Betreiber haben dagegen weniger Spielraum bei Verhandlungen.
Rob Lehman, Präsident und Chief Operating Officer der in San Antonio ansässigen Santikos Theatres, bezeichnete die Garantie für fünf Jahre als positiv für die Branche. Gleichzeitig fragte er, was danach geschehen werde. Könnte das Angebot im sechsten Jahr auf 18 Filme sinken, wollte Lehman wissen. Er bezweifelte außerdem, dass Paramount angesichts steigender Produktions- und Marketingkosten dauerhaft mehr als 30 Kinofilme pro Jahr finanzieren und veröffentlichen könne. Nach dem Abschluss der Übernahme wird Paramount zudem mit rund 79 Milliarden US-Dollar Schulden belastet sein.
Kalender für 2027 dürfte neu geordnet werden
30 Filme pro Jahr entsprechen im Durchschnitt etwa einem neuen Titel alle zwei Wochen. Dabei sind Ferienzeiten und der Wettbewerb um Premium-Leinwände wie IMAX und Dolby Cinema noch nicht berücksichtigt. Zu dicht aufeinanderfolgende Starts könnten dazu führen, dass Filme desselben Studios um dasselbe Publikum konkurrieren und sich bei den Einspielergebnissen gegenseitig schwächen.
Paramount und Warner Bros. haben für 2027 derzeit an sechs Terminen gleichzeitig Filme angesetzt. In mehreren weiteren Wochen sind drei bis fünf Starts vorgesehen. Dergarabedian erwartet deshalb, dass das fusionierte Unternehmen einzelne Titel verschiebt, um Überschneidungen beim Publikum zu verringern und die Kinoerlöse gleichmäßiger über das Jahr zu verteilen. Die vorläufigen Spielpläne der beiden Studios enthalten für 2027 außerdem neun Horrorfilme. Eine größere zeitliche Streuung könnte jedem dieser Titel eine längere Laufzeit im Kino ermöglichen.
Auf dem Kalender stehen unter anderem Filme aus den Reihen Sonic the Hedgehog, Godzilla, Minecraft, A Quiet Place, Teenage Mutant Ninja Turtles, Der Herr der Ringe und Conjuring sowie Produktionen aus dem DC-Universum. Lehman zufolge wünschen sich Kinos ein abwechslungsreicheres Programm mit Kinderfilmen, Horrorproduktionen und großen Actiontiteln – nicht lediglich genügend Filme, um eine Quote zu erfüllen.
Dergarabedian zufolge wird sich die Zusage letztlich an der Leistung der Filme messen lassen. Neben der Zahl der Titel werden die Kinobetreiber auf Vielfalt, einen gleichmäßigen Veröffentlichungsrhythmus und die Fähigkeit achten, Publikum anzuziehen. Der Vergleich setzt für fünf Jahre klare Mindestwerte. Wie viele Filme tatsächlich breit starten, wie der Kalender verteilt wird und welche Pläne Paramount für die Zeit nach dem Ende der Vereinbarung verfolgt, entscheidet jedoch darüber, welchen langfristigen Wert die Zusage für die Kinos hat.