Das Start-up Humble Robotics aus San Francisco hat 51 Millionen US-Dollar eingesammelt, um elektrische autonome Trucks ohne Fahrerkabine zu entwickeln. Mit dem Geld sollen zunächst Kundenpiloten mit herkömmlichen Lastwagen starten. Erst danach will das Unternehmen sein eigenes Fahrzeug testen. Bis zum kommerziellen Einsatz sind jedoch technische Nachweise und weitere Genehmigungen nötig.
Gründer und CEO Eyal Cohen war zuvor an Apples eingestelltem Projekt für selbstfahrende Autos, der Sparte für autonomes Fahren von Uber und beim Truck-Entwickler Waabi tätig.
Gesamtfinanzierung steigt auf 75 Millionen Dollar
Die Finanzierungsrunde wurde von Obvious Ventures angeführt. Auch die bestehenden Investoren Eclipse und Energy Impact Partners beteiligten sich. Damit hat Humble insgesamt 75 Millionen Dollar aufgenommen. Eine Bewertung des Unternehmens wurde nicht genannt.
Cohen gründete Humble im vergangenen Jahr mit dem Ziel, Trucks und autonome Fahrsysteme von Anfang an gemeinsam zu entwickeln, statt Selbstfahrtechnik nachträglich in Fahrzeuge für menschliche Fahrer einzubauen. Das Konzept verbindet ein elektrisches Chassis ohne Kabine mit einer Fahrzeugarchitektur, die auf den fahrerlosen Betrieb ausgelegt ist.
Die Finanzierungsrunde fällt in eine Phase, in der Anleger verstärkt auf Robotik und „Physical AI“ setzen. Unternehmen für autonomes Trucking müssen allerdings erst noch zeigen, dass sie den Schritt von Tests zu einem verlässlichen Betrieb auf öffentlichen Straßen schaffen. Die neue Finanzierung belegt für sich genommen noch nicht, dass Humbles Geschäftsmodell kommerziell tragfähig ist.
Kundenpiloten zunächst mit herkömmlichen Trucks
Humble hat den kommerziellen Gütertransport noch nicht aufgenommen. Cohen zufolge sollen die Kundenpiloten im ersten Quartal 2027 beginnen. Zunächst will das Unternehmen Fracht mit herkömmlichen Trucks befördern und dabei Daten zu den Strecken sammeln. Anschließend sollen diese Routen simuliert und der eigene Humble Hauler in virtuellen Umgebungen getestet werden, bevor das Fahrzeug schrittweise zum Einsatz kommt. Den Start des kommerziellen Betriebs erwartet Cohen für das dritte Quartal 2027.
In Kalifornien verfügt Humble über eine Genehmigung für Tests mit Sicherheitsfahrer an Bord. Für fahrerlose Tests oder einen kommerziellen Betrieb im Bundesstaat wären weitere regulatorische Schritte erforderlich. Der Zeitplan hängt daher auch von den Testergebnissen und zusätzlichen Zulassungen ab.
Das Unternehmen konzentriert sich auf regionale Strecken von bis zu 250 Meilen, etwa zwischen Häfen, Lagerhäusern und Verteilzentren. Bundesdaten zufolge entfielen 2021 in den USA 87 Prozent des Lkw-Frachtvolumens nach Gewicht auf Transporte über weniger als 250 Meilen. Solche festen oder vergleichsweise kurzen Routen sollen Humble den Einstieg in den Markt ermöglichen.
Kabinenloses Design für Betriebshöfe und Laderampen
Anders als Anbieter, die sich vor allem auf Autobahnstrecken konzentrieren, will Humble auch anspruchsvollere Bereiche der Transportkette bedienen. Dazu zählen stark frequentierte Industrieanlagen und Laderampen. Der Truck wird laut Cohen für vollständig autonomes Fahren entwickelt und soll elektrisch angetrieben werden, ohne Platz für eine Fahrerkabine.
Getestet wird auf dem Gelände einer ehemaligen Sprengstofffabrik jenseits der Golden Gate Bridge von San Francisco. Die University of California, Berkeley, betreibt den Standort, an dem Studierende und Start-ups Forschung und Entwicklung betreiben. Bei einer Vorführung navigierte das Fahrzeug an Stoppschildern, wilden Truthähnen und Studierenden vorbei, die zwischen Gebäuden unterwegs waren. Für die beaufsichtigten Tests war der Truck noch mit einer provisorischen Kabine ausgestattet.
Das endgültige Fahrzeug soll auf einer großen, skateboardartigen Plattform basieren und einen 40-Fuß-Container transportieren können. Einen Platz für einen menschlichen Fahrer sieht das Konzept nicht vor. Bei der Entwicklung des Prototyps zu einem kommerziellen Produkt hat Humble Beschäftigte von Tesla, Waymo und Cruise eingestellt. Langfristig will Cohen eine Reihe autonomer Fahrzeuge für unterschiedliche Frachtarten und Strecken entwickeln.
Sicherheits- und Einsatzhürden für fahrerlose Fracht
Autonome Trucks galten zeitweise als aussichtsreicher Kandidat für einen früheren kommerziellen Einsatz als fahrerlose Taxis. Autobahnen haben weniger Fußgänger und Radfahrer, zudem gibt es dort weniger überraschende Abbiegemanöver. Trucks transportieren jedoch schwere Lasten und benötigen längere Bremswege. Eine Panne oder ein liegen gebliebenes Fahrzeug kann auf der Autobahn erhebliche Gefahren verursachen.
Einige Unternehmen haben bereits fahrerlose Gütertransporte gestartet oder bereiten sie vor. Aurora aus Pittsburgh bietet in Texas einen autonomen Frachtservice an und arbeitet mit PACCAR und Volvo zusammen. Kodiak AI aus der Bay Area plant, bis zum Jahresende Waren für IKEA zu transportieren. Die erste und letzte Etappe sollen dabei menschliche Fahrer übernehmen.
Cohen zufolge könnten autonome Trucks unbeliebte Nachtschichten und wiederkehrende Kurzstrecken übernehmen, während Fahrer in andere Tätigkeiten wechseln. Als Beispiele nannte er Einsätze zwischen 2 und 6 Uhr morgens sowie häufig wiederholte kurze Routen, die Fahrer möglicherweise ungern fahren. Für Humble stehen als nächste Schritte der Abschluss der Kundenpiloten, die Überprüfung der Daten aus realen Routen und die erforderlichen Genehmigungen für fahrerlose Tests und den kommerziellen Betrieb an.