เดวิด เอลลิสัน ซีอีโอของ Paramount Skydance ได้ข้อตกลงสำคัญในการควบรวม Warner Bros. Discovery (WBD): บริษัทที่ควบรวมแล้วต้องออกหนังฉายในโรงอย่างน้อยปีละ 30 เรื่องในช่วงปี 2027–2028 และอย่างน้อยปีละ 32 เรื่องในปี 2029–2031 ข้อกำหนดนี้ช่วยให้โรงภาพยนตร์มีจำนวนหนังขั้นต่ำรองรับตลอดห้าปี แต่ผู้ประกอบการยังจับตาว่าหนังจะเข้าฉายได้สม่ำเสมอและครบตามเป้าหมายหรือไม่ รวมถึงบริษัทจะวางแผนอย่างไรเมื่อข้อตกลงสิ้นสุดลง
ข้อตกลงดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของการยุติข้อกังวลด้านการแข่งขัน หลังเอลลิสันบรรลุข้อตกลงกับอัยการสูงสุดของหลายรัฐ ข้อมูลจาก Rentrak ระบุว่า ปัจจุบัน Paramount และ Warner Bros. มีกำหนดฉายหนังในปี 2027 รวมกัน 35 เรื่อง การมีหนังออกฉายมากขึ้นมีความสำคัญต่อธุรกิจโรงภาพยนตร์ที่ได้รับผลกระทบจากโควิดและพยายามฟื้นความต่อเนื่องของภาพยนตร์ใหม่ อย่างไรก็ตาม จำนวนเรื่องเพียงอย่างเดียวไม่ได้บอกว่าหนังจะทำผลงานได้ดีหรือสร้างรายได้ให้โรงภาพยนตร์มากน้อยเพียงใด
ข้อตกลงกำหนดจำนวนหนังฉายวงกว้างและค่าปรับ
ข้อตกลงไม่ได้กำหนดแค่จำนวนหนังที่ออกฉายต่อปี แต่ยังวางเกณฑ์สำหรับหนังที่เข้าฉายในวงกว้างและหนังที่ใช้งบสร้างถึงระดับหนึ่ง ในสองปีแรกหลังข้อตกลงมีผล บริษัทที่ควบรวมแล้วต้องนำหนังอย่างน้อย 20 เรื่องเข้าฉายในโรงภาพยนตร์มากกว่า 2,000 แห่งต่อปี ส่วนสามปีถัดไปต้องมีอย่างน้อย 21 เรื่อง นอกจากนี้ อย่างน้อย 20% ของหนังที่ออกฉายในแต่ละปีต้องเข้าข่ายเป็น “หนังฟอร์มใหญ่”
หาก Paramount ทำจำนวนหนังไม่ถึงเป้าหมาย จะถูกปรับเรื่องละ 30 ล้านดอลลาร์ โดย 90% จะจ่ายให้แก่บุคลากรในอุตสาหกรรมภาพยนตร์ และอีก 10% ให้สมาคมอัยการสูงสุดแห่งรัฐทั่วประเทศ ค่าปรับนี้เป็นต้นทุนที่จับต้องได้ แต่ยังต่ำกว่าค่าใช้จ่ายในการสร้างและทำตลาดหนังหนึ่งเรื่องมาก ประเด็นที่ผู้ประกอบการจึงติดตามไม่ใช่เพียงบทลงโทษ หากยังรวมถึงความสามารถของบริษัทในการทำตามคำมั่นอย่างต่อเนื่อง
Rentrak คาดว่าในปี 2026 Paramount จะมีหนังฉายวงกว้าง 14 เรื่อง และ Warner Bros. มี 13 เรื่อง รวมเป็น 27 เรื่อง เดวิด โพแลนด์ นักวิเคราะห์อุตสาหกรรมระบุว่า ข้อตกลงกำหนดจำนวนหนังฉายวงกว้างขั้นต่ำไว้ที่ 20 เรื่อง ขณะที่พอล เดการาเบเดียน หัวหน้าฝ่ายแนวโน้มตลาดของ Rentrak ชี้ว่า หนังที่เข้าฉายในวงกว้างมักช่วยดึงคนเข้าชม เพิ่มรายได้จากอาหารและเครื่องดื่ม และสร้างกระแสพูดคุยในหมู่ผู้ชม ขอบเขตการจัดจำหน่ายจึงมีผลต่อประโยชน์ที่โรงภาพยนตร์จะได้รับจากแต่ละเรื่อง
ข้อตกลงนิยาม “หนังฟอร์มใหญ่” ว่าเป็นผลงานที่มีงบสร้างอย่างน้อย 50 ล้านดอลลาร์ เดการาเบเดียนมองว่าเกณฑ์นี้ต่ำกว่าความเข้าใจทั่วไปของอุตสาหกรรม เพราะหนังฟอร์มใหญ่มักใช้งบเกิน 100 ล้านดอลลาร์ และบางเรื่องสูงถึง 200–250 ล้านดอลลาร์ อย่างไรก็ดี หนังทุนต่ำกว่าก็อาจเป็นกระแสได้จากรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศและอิทธิพลทางวัฒนธรรม ตามนิยามที่ใช้กันในฮอลลีวูด รายได้จากหนังฟอร์มใหญ่ยังช่วยรองรับการลงทุนในโครงการขนาดเล็กที่ทำกำไรได้ยากกว่า
โรงภาพยนตร์กังวลการแข่งขันและอำนาจต่อรอง
ในช่วงโควิด โรงภาพยนตร์ต้องปิดทำการ ขณะที่การผลิตหนังล่าช้า และการฟื้นตัวของหนังใหม่สำหรับฉายโรงหลังจากนั้นก็เป็นไปอย่างช้า ๆ บ็อกซ์ออฟฟิศอเมริกาเหนือมีแนวโน้มทะลุ 10,000 ล้านดอลลาร์เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เกิดโรคระบาด โดยได้แรงหนุนจากฤดูร้อนปี 2026 แต่ราคาตั๋วที่สูงขึ้นก็ทำให้แรงกดดันต่อจำนวนผู้ชมและจำนวนจอในโรงภาพยนตร์ยังคงมีอยู่ ผู้ประกอบการจึงให้ความสำคัญกับผลของการควบรวมสตูดิโอรายใหญ่ต่อจำนวนหนังและเงื่อนไขการจัดจำหน่าย
Cinema United ซึ่งเป็นองค์กรตัวแทนอุตสาหกรรมโรงภาพยนตร์เคยคัดค้านการควบรวมครั้งนี้ แต่ในสัปดาห์นี้ระบุว่า ข้อตกลงกับรัฐต่าง ๆ ตอบสนองข้อเรียกร้องหลายประการของผู้ประกอบการ ก่อนหน้านี้ อดัม อารอน ซีอีโอ AMC, ฌอน แกมเบิล ซีอีโอ Cinemark และเอดูอาร์โด อาคูญา ซีอีโอ Regal ต่างสนับสนุนคำมั่นเรื่องการฉายโรงของเอลลิสัน อย่างไรก็ตาม ผู้บริหารโรงภาพยนตร์บางส่วนยังห่วงว่าตลาดจะกระจุกตัวมากขึ้นและอำนาจต่อรองของโรงจะลดลง
ผู้ประกอบการที่ให้ความเห็นระบุว่า เมื่อจำนวนสตูดิโอลดลง การแข่งขันด้านการจัดจำหน่ายอาจอ่อนแรงลง บริษัทที่ควบรวมแล้วอาจมีอิทธิพลมากขึ้นในการกำหนดช่วงเวลาฉายและเจรจาส่วนแบ่งรายได้กับโรงภาพยนตร์ เครือโรงขนาดใหญ่ที่บริหารหลายร้อยสาขามักรับมือกับการรวมตัวของธุรกิจได้มากกว่า ส่วนโรงขนาดเล็กและผู้ประกอบการอิสระมีพื้นที่ต่อรองจำกัดกว่า
ร็อบ ไลแมน ประธานและประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการของ Santikos Theaters ในซานอันโตนิโอ มองว่าการรับประกันจำนวนหนังตลอดห้าปีเป็นผลดีต่ออุตสาหกรรม แต่ตั้งคำถามว่าเมื่อเข้าสู่ปีที่หก จำนวนหนังจะลดเหลือปีละ 18 เรื่องหรือไม่ เขายังกังวลว่า Paramount จะรักษาการออกหนังฉายโรงมากกว่า 30 เรื่องต่อปีได้ในระยะยาวหรือไม่ ท่ามกลางต้นทุนการผลิตและการตลาดที่เพิ่มขึ้น หลังการควบรวมเสร็จสิ้น บริษัทยังต้องรับมือกับหนี้ประมาณ 79,000 ล้านดอลลาร์
ปฏิทินปี 2027 แน่น อาจต้องขยับวันฉาย
การออกหนังปีละ 30 เรื่องเท่ากับมีหนังใหม่เฉลี่ยไม่ถึงทุกสองสัปดาห์ ตัวเลขเฉลี่ยนี้ยังไม่รวมการแข่งขันในช่วงวันหยุดสำคัญ หรือการแย่งจอพรีเมียมอย่าง IMAX และ Dolby Cinema หนังที่เข้าฉายใกล้กันเกินไปอาจแย่งผู้ชมกลุ่มเดียวกัน และกระทบรายได้ของกันและกัน
ขณะนี้ปฏิทินปี 2027 ของ Paramount และ Warner Bros. มีวันฉายที่หนังใหม่ของทั้งสองค่ายชนกันอยู่หกวัน และยังมีหลายสัปดาห์ที่กำหนดหนังไว้สามถึงห้าเรื่อง เดการาเบเดียนคาดว่าหลังควบรวม บริษัทจะปรับวันฉายบางเรื่องเพื่อลดการทับซ้อนของผู้ชมและกระจายรายได้ให้สม่ำเสมอขึ้น หนังที่ทั้งสองบริษัทวางแผนฉายในปีนั้นยังมีหนังสยองขวัญรวมเก้าเรื่อง การเว้นช่วงวันฉายอาจช่วยให้แต่ละเรื่องอยู่ในโรงได้นานขึ้น
รายชื่อหนังที่วางแผนฉายในปี 2027 มีทั้ง Sonic the Hedgehog, Godzilla, Minecraft, A Quiet Place, Teenage Mutant Ninja Turtles, The Lord of the Rings, ภาพยนตร์ชุด The Conjuring และหนังซูเปอร์ฮีโร่จาก DC ไลแมนกล่าวว่าโรงภาพยนตร์ต้องการหนังหลายแนว ทั้งหนังสำหรับเด็ก หนังสยองขวัญ และหนังแอ็กชันฟอร์มใหญ่ ไม่ใช่เพียงจำนวนเรื่องให้ครบตามข้อกำหนด
เดการาเบเดียนระบุว่า สุดท้ายแล้วต้องวัดโควตาจัดจำหน่ายจากผลงานจริง นอกจากจำนวนหนังแล้ว ความหลากหลายของเรื่อง ความสม่ำเสมอของกำหนดฉาย และความสามารถในการดึงผู้ชมก็สำคัญเช่นกัน สำหรับผู้ประกอบการ ข้อตกลงนี้ระบุจำนวนหนังขั้นต่ำในช่วงห้าปีไว้อย่างชัดเจน แต่ขนาดการฉายวงกว้าง การจัดสรรวันฉาย และแผนจัดจำหน่ายหลังครบกำหนดยังคงเป็นตัวแปรสำคัญในการประเมินผลระยะยาว