Boston Market เครือร้านอาหารเก่าแก่ของสหรัฐฯ เหลือสาขาเพียงไม่กี่แห่งในเท็กซัสและภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ร้านที่ยังเปิดในฟิลาเดลเฟียเสิร์ฟไก่อบ เครื่องเคียง และอาหารกลับบ้าน การแวะรับประทานในร้านพบว่าปริมาณอาหารค่อนข้างมากและราคาไม่สูงนัก แต่รสชาติไก่กับเครื่องเคียงบางรายการยังไม่สม่ำเสมอ ส่วนบรรยากาศก็ไม่ได้ชวนให้นั่งนานนัก ภาพของสาขานี้สะท้อนแรงกดดันที่เครือร้านอาหารต้องเผชิญ หลังจำนวนสาขาลดลงอย่างมากจากจุดสูงสุดราว 1,200 แห่ง
จากราว 1,200 สาขา เหลือเพียงไม่กี่แห่ง
Boston Market ก่อตั้งขึ้นในปี 1985 ที่เมืองนิวตัน รัฐแมสซาชูเซตส์ โดยใช้ชื่อ Boston Chicken ก่อนเปลี่ยนชื่อเป็น Boston Market ในปี 1995 เพื่อสะท้อนเมนูที่ขยายกว้างขึ้น แบรนด์เป็นที่รู้จักจากไก่อบและเครื่องเคียงสไตล์อาหารทำกินที่บ้าน ต่อมามีเมนูไก่งวง มีตโลฟ ซี่โครงไก่ ปีกไก่ และนักเก็ตไก่เพิ่มเข้ามา โดย McDonald’s เคยเป็นเจ้าของแบรนด์นี้ด้วย
ปัจจุบันสาขาในสหรัฐฯ เหลืออยู่เพียงไม่กี่แห่งในเท็กซัสและภาคตะวันออกเฉียงเหนือ เว็บไซต์ของบริษัทระบุร้านที่เปิดให้บริการหกแห่ง และยังรับจัดเลี้ยงด้วย ตั้งแต่ปี 2020 แบรนด์อยู่ภายใต้ Engage Brands, LLC การลดจำนวนสาขาอาจเกี่ยวข้องกับคดีความ ปัญหาการดำเนินงาน การเปลี่ยนเจ้าของบริษัทแม่และเจ้าของจากกลุ่มทุนเอกชนหลายครั้ง ตลอดจนการแข่งขันจากอาหารปรุงสำเร็จในซูเปอร์มาร์เก็ตที่มีให้เลือกมากขึ้น
สาขาฟิลาเดลเฟียยังเปิดและกำลังรับสมัคร
ร้านที่ไปเยือนเป็นสาขาอิสระบนถนน Roosevelt Boulevard ซึ่งมีการจราจรคับคั่ง ป้ายหน้าร้านระบุว่า “เปิด” และ “รับสมัครงาน” ขณะที่ป้ายไฟภายในหน้าต่างยังสว่างอยู่ ร้านยังคงใช้โทนสีแดงดำและโลโก้ที่คุ้นตาแบบดั้งเดิม แม้การตกแต่งจะดูเก่าไปบ้าง ลานจอดรถมีที่ว่างมาก ตอนที่ไปมีรถจอดอยู่เพียงไม่กี่คัน และมีลูกค้าหนึ่งคนมารับอาหารกลับบ้าน
การแวะไปเกิดขึ้นราว 16.00 น. ในวันโคลัมบัส ภายในร้านสะอาดและตกแต่งรับฤดูใบไม้ร่วงด้วยฟักทอง ช่วงแรกไม่มีลูกค้าคนอื่นและไม่มีเพลงเปิดคลอ หลังจากนั้นมีลูกค้าเข้ามาเรื่อยๆ ส่วนใหญ่เป็นผู้สูงอายุที่มากับครอบครัว และหลายคนเลือกซื้อกลับบ้าน หลังเคาน์เตอร์มีพายขนาดเล็ก เครื่องเคียงร้อน และขนมปังข้าวโพด กลิ่นไก่อบจากครัวลอยมาให้ได้กลิ่นชัดเจน
พื้นที่รับประทานอาหารมีโต๊ะสำหรับสองคนและโต๊ะสูงริมหน้าต่าง ผนังตกแต่งเรียบง่าย ส่วนพื้นปูด้วยวัสดุสีน้ำตาล เมื่อครอบครัวทยอยเข้ามา ร้านก็ดูคึกคักขึ้น แต่เพราะไม่มีเพลง เสียงสนทนาจึงได้ยินชัด บรรยากาศโดยรวมสะอาด ทว่าไม่ค่อยชวนให้นั่งต่อหลังรับประทานเสร็จ
สองมื้อกับของหวาน ราคา 31.97 ดอลลาร์
ลูกค้าที่รับประทานมังสวิรัติสั่งมักกะโรนีชีส มันบด และมันเทศ ราคา 12.99 ดอลลาร์ ส่วนผู้ที่มาด้วยสั่งไก่อบ มันฝรั่งหั่นแผ่น และถั่วแขก ราคา 13.99 ดอลลาร์ ทั้งคู่สั่งเค้กแครอตเพิ่มหนึ่งชิ้นในราคา 4.49 ดอลลาร์ รวมก่อนภาษี 31.97 ดอลลาร์
อาหารให้มาในปริมาณมาก โดยมื้อหลักทั้งสองชุดแบ่งรับประทานได้ถึงสองมื้อ มักกะโรนีชีสรสเข้มข้น ได้รสชีสชัดและไม่เค็มเกินไป มันบดเนื้อเนียนแต่รสชาติค่อนข้างธรรมดา ส่วนมันเทศโรยอบเชยและมาร์ชเมลโลว์ละลาย รสหวานและเข้มข้นจนให้ความรู้สึกคล้ายของหวาน ขนมปังข้าวโพดที่เสิร์ฟคู่กันมีรสหวานเล็กน้อย แต่ค่อนข้างแห้งและแตกง่ายเมื่อหั่น
ไก่อบมีผิวมันเงา แต่ผู้รับประทานเห็นว่าหนังมันเกินไป เนื้อด้านในแห้งและรสไม่เด่น มันฝรั่งหั่นแผ่นดูเหมือนปรุงรสมาดี ทว่ารสจริงค่อนข้างจืดและเนื้อแข็งเล็กน้อย ถั่วแขกปรุงสุกได้พอดี แต่ยังขาดรสชาติที่ชัดเจน เค้กแครอตกลับเป็นจานเด่นของมื้อนี้ ครีมชีสฟรอสติ้งเบา เนื้อเค้กชุ่ม และมีวอลนัตกับพีแคนเพิ่มความกรุบ
ราคาเป็นจุดขาย แต่คู่แข่งมีตัวเลือกมากขึ้น
อาหารสองชุดพร้อมของหวานรวมราว 32 ดอลลาร์ และปริมาณที่มากพอให้เหลือกลับบ้านเป็นข้อดีที่เห็นได้ชัดจากมื้อนี้ อย่างไรก็ตาม บรรยากาศรับประทานในร้านยังธรรมดา และไก่ย่างกับเครื่องเคียงบางอย่างก็ไม่ได้มีรสชาติที่โดดเด่นสม่ำเสมอ เมื่อผู้บริโภคหาซื้ออาหารลักษณะใกล้เคียงกันได้จากเคาน์เตอร์อาหารปรุงสำเร็จในซูเปอร์มาร์เก็ต ร้านเชนแบบดั้งเดิมจึงแข่งขันเพื่อรักษาลูกค้าได้ยากขึ้น หากมีเพียงเมนูอาหารสไตล์ทำกินที่บ้านเป็นจุดขาย
สาขาในฟิลาเดลเฟียยังเปิดให้บริการและรับสมัครพนักงาน แต่ประสบการณ์จากร้านเดียวไม่อาจใช้สรุปสถานะของทั้งแบรนด์ได้ สำหรับลูกค้า ร้านนี้อาจเหมาะกับการซื้ออาหารปริมาณมากกลับบ้าน ขณะที่ Boston Market ซึ่งมีสาขาลดลงยังต้องแข่งขันทั้งด้านความสะดวก รสชาติ และประสบการณ์รับประทานอาหาร แม้จะมีประวัติยาวนานและเมนูที่ผู้บริโภคคุ้นเคย