สตาร์ทอัพ Humble Robotics ในซานฟรานซิสโก ระดมทุนได้ 51 ล้านดอลลาร์ เพื่อพัฒนารถบรรทุกไฟฟ้าไร้ห้องคนขับที่ออกแบบมาให้ขับเคลื่อนอัตโนมัติตั้งแต่ต้น บริษัทจะเริ่มจากการทดลองขนส่งด้วยรถบรรทุกแบบดั้งเดิมและเก็บข้อมูลจากลูกค้า ก่อนทดสอบรถรุ่นที่พัฒนาเอง อย่างไรก็ตาม การเริ่มให้บริการเชิงพาณิชย์ยังขึ้นอยู่กับผลการทดสอบและการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแล
Eyal Cohen ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของบริษัท เคยทำงานในโครงการรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติของ Apple ที่ยุติไปแล้ว รวมถึงธุรกิจขับขี่อัตโนมัติของ Uber และบริษัท Waabi ซึ่งพัฒนารถบรรทุกอัตโนมัติ
ระดมทุนสะสม 75 ล้านดอลลาร์ แต่ยังไม่เปิดเผยมูลค่าบริษัท
รอบนี้นำโดย Obvious Ventures โดยมีนักลงทุนเดิมอย่าง Eclipse และ Energy Impact Partners ร่วมลงทุนด้วย ทำให้ Humble Robotics ระดมทุนสะสมได้ 75 ล้านดอลลาร์ บริษัทไม่ได้เปิดเผยมูลค่ากิจการหลังการระดมทุน
Cohen ก่อตั้ง Humble เมื่อปีที่แล้ว โดยตั้งเป้าออกแบบตัวรถและระบบขับขี่อัตโนมัติควบคู่กัน แทนการนำระบบไปติดตั้งเพิ่มเติมบนรถที่สร้างไว้สำหรับคนขับ บริษัทต้องการใช้โครงรถไฟฟ้าและตัดห้องคนขับออก เพื่อให้ตัวรถรองรับการทำงานโดยไม่มีคนขับตั้งแต่ระดับการออกแบบ
การระดมทุนเกิดขึ้นในช่วงที่นักลงทุนเพิ่มความสนใจในธุรกิจหุ่นยนต์และ “AI ในโลกกายภาพ” แต่โจทย์สำคัญของรถบรรทุกอัตโนมัติยังอยู่ที่การนำเทคโนโลยีออกจากพื้นที่ทดสอบไปใช้บนถนนจริง เงินทุนที่ได้รับจึงยังไม่ใช่หลักฐานว่าธุรกิจผ่านการพิสูจน์เชิงพาณิชย์แล้ว
ทดลองกับรถบรรทุกทั่วไปก่อน เริ่มนำร่องไตรมาสแรกปี 2027
Humble ยังไม่ได้เริ่มขนส่งสินค้าเชิงพาณิชย์ Cohen ระบุว่า บริษัทวางแผนเริ่มโครงการนำร่องกับลูกค้าในไตรมาสแรกของปี 2027 โดยจะใช้รถบรรทุกแบบดั้งเดิมขนส่งสินค้าและเก็บข้อมูล จากนั้นนำข้อมูลเส้นทางไปจำลองและทดสอบในสภาพแวดล้อมเสมือน ก่อนทยอยนำรถ Humble Hauler ซึ่งบริษัทพัฒนาเองมาใช้งาน เขาคาดว่าบริษัทจะเริ่มดำเนินงานเชิงพาณิชย์ได้ในไตรมาสสามของปี 2027
ปัจจุบันบริษัทมีใบอนุญาตในรัฐแคลิฟอร์เนียให้ทดสอบรถโดยมีพนักงานขับรถเพื่อความปลอดภัยอยู่ในรถ แต่การทดสอบโดยไม่มีคนขับหรือการให้บริการเชิงพาณิชย์ในรัฐยังต้องผ่านขั้นตอนกำกับดูแลเพิ่มเติม กำหนดการดังกล่าวจึงยังขึ้นอยู่กับความคืบหน้าของการทดสอบและการได้รับใบอนุญาตที่เกี่ยวข้อง
บริษัทมุ่งเน้นเส้นทางขนส่งในภูมิภาคระยะไม่เกิน 250 ไมล์ ซึ่งเชื่อมท่าเรือ คลังสินค้า และศูนย์กระจายสินค้า ข้อมูลรัฐบาลกลางสหรัฐฯ ระบุว่า ในปี 2021 สินค้า 87% ของการขนส่งทางรถบรรทุกในสหรัฐฯ เมื่อวัดตามน้ำหนัก ถูกขนส่งในระยะทางต่ำกว่า 250 ไมล์ Humble จึงวางเส้นทางระยะสั้นหรือเส้นทางประจำเป็นจุดเริ่มต้นของธุรกิจ
รถไร้ห้องคนขับมุ่งใช้งานในลานขนส่งและท่าเทียบสินค้า
Humble ต้องการให้รถรองรับงานในพื้นที่ที่ซับซ้อนกว่าการวิ่งบนทางหลวงระหว่างเมือง เช่น ลานอุตสาหกรรมที่มีการจราจรหนาแน่นและบริเวณขนถ่ายสินค้า Cohen ระบุว่า บริษัทเลือกใช้ระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าและตัดห้องคนขับออก เพื่อออกแบบรถให้เหมาะกับการขับเคลื่อนอัตโนมัติเต็มรูปแบบ
บริษัททดสอบรถในพื้นที่โรงงานผลิตวัตถุระเบิดเก่า ซึ่งตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามสะพานโกลเดนเกตในซานฟรานซิสโก พื้นที่นี้บริหารโดยมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ และเปิดให้นักศึกษาและสตาร์ทอัพใช้ทำวิจัยและพัฒนา ในการสาธิต รถต้องรับมือกับป้ายหยุด ไก่งวงป่า และนักศึกษาที่เดินระหว่างอาคาร ส่วนรถที่ใช้ทดสอบยังติดตั้งห้องคนขับชั่วคราว เพื่อรองรับการทดสอบที่มีคนควบคุมดูแล
Humble ระบุว่า รถรุ่นสุดท้ายจะมีโครงสร้างคล้ายสเกตบอร์ดขนาดใหญ่ รองรับตู้คอนเทนเนอร์ยาว 40 ฟุต และไม่มีพื้นที่สำหรับคนขับ บริษัทกำลังรับพนักงานจาก Tesla, Waymo และ Cruise เพื่อพัฒนาต้นแบบให้พร้อมเป็นผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์ โดย Cohen ระบุว่าเป้าหมายระยะยาวคือการพัฒนารถอัตโนมัติหลายรูปแบบให้เหมาะกับสินค้าและเส้นทางที่แตกต่างกัน
คู่แข่งเริ่มให้บริการแล้ว แต่ความปลอดภัยยังเป็นโจทย์
ก่อนหน้านี้ รถบรรทุกอัตโนมัติถูกมองว่าอาจเข้าสู่การใช้งานโดยไม่มีคนขับได้ก่อนแท็กซี่ไร้คนขับ เนื่องจากการวิ่งบนทางหลวงมีคนเดินเท้า จักรยาน และการหักเลี้ยวกะทันหันน้อยกว่า อย่างไรก็ดี รถบรรทุกมีน้ำหนักบรรทุกมากและใช้ระยะเบรกยาว หากรถขัดข้องหรือหยุดนิ่งบนทางหลวงก็อาจสร้างอันตรายต่อผู้ใช้ถนนได้มาก
ผู้ประกอบการบางรายเริ่มขยับสู่การขนส่งไร้คนขับแล้ว Aurora ซึ่งมีสำนักงานใหญ่ในพิตต์สเบิร์กเริ่มให้บริการขนส่งแบบไร้คนขับในรัฐเท็กซัส และร่วมมือกับ PACCAR และ Volvo ขณะที่ Kodiak AI ในเขตเบย์แอเรียมีแผนขนส่งสินค้าให้ IKEA ภายในสิ้นปี โดยยังให้คนขับรับผิดชอบช่วงต้นทางและปลายทาง
Cohen มองว่ารถบรรทุกอัตโนมัติอาจรับงานกะกลางคืนซึ่งหาคนขับได้ยาก รวมถึงเส้นทางระยะสั้นที่ต้องวิ่งซ้ำ ๆ เพื่อให้คนขับไปทำงานประเภทอื่น เขายกตัวอย่างกะตั้งแต่ตี 2 ถึง 6 โมงเช้าว่าเป็นช่วงที่คนขับมักไม่ต้องการทำงาน และเส้นทางสั้นที่ต้องทำซ้ำก็อาจไม่ใช่งานที่น่าสนใจสำหรับคนขับเช่นกัน ขั้นต่อไปของ Humble คือการเริ่มทดลองกับลูกค้าตามกำหนด ตรวจสอบข้อมูลจากเส้นทางจริง และขอใบอนุญาตที่จำเป็นสำหรับการทดสอบและการให้บริการโดยไม่มีคนขับ