샌프란시스코의 스타트업 Humble Robotics가 운전석 없는 전기 자율주행 트럭 개발을 위해 5,100만 달러를 조달했다. 회사는 고객 시범 운송에 먼저 기존 트럭을 투입해 데이터를 모은 뒤 자체 차량을 시험할 계획이다. 다만 상용 운행까지는 기술 검증과 추가 규제 승인 절차가 남아 있다.
누적 조달액 7,500만 달러…기업가치는 비공개
이번 투자 라운드는 Obvious Ventures가 주도했으며, 기존 투자자인 Eclipse와 Energy Impact Partners도 참여했다. Humble Robotics의 누적 조달액은 7,500만 달러로 늘었지만 기업가치는 공개되지 않았다.
지난해 회사를 세운 창업자 겸 CEO Eyal Cohen은 애플이 중단한 자율주행차 프로젝트와 우버의 자율주행 사업에 참여했고, 자율주행 트럭 업체 Waabi에서도 근무했다. Humble은 사람 운전자를 위해 만들어진 트럭에 자율주행 시스템을 추가하는 대신 차량과 자율주행 기술을 처음부터 함께 설계하는 방식을 택했다. 운전석을 없애고 전기 구동 섀시를 적용해 무인 운행에 맞는 구조를 구현한다는 구상이다.
이번 자금 조달은 투자자들이 로봇과 ‘물리적 AI’ 분야에 투자를 늘리는 흐름 속에서 이뤄졌다. 하지만 자율주행 트럭 업계는 시험 환경에서 검증한 기술을 실제 도로에 적용해야 하는 과제를 안고 있다. 조달 규모만으로 상용화 가능성이 입증된 것은 아니다.
고객 시범 운송은 기존 트럭으로 시작
Humble은 아직 상업 운송을 시작하지 않았다. Cohen은 2027년 1분기에 고객 시범 운송을 개시할 계획이라고 밝혔다. 첫 단계에서는 기존 트럭으로 화물을 나르며 데이터를 수집하고, 해당 노선을 시뮬레이션한 뒤 가상 환경에서 시험한다. 이후 자체 개발 차량인 ‘Humble Hauler’를 단계적으로 투입할 예정이다. Cohen은 상업 운행이 2027년 3분기에 시작될 수 있다고 내다봤다.
회사는 현재 안전 운전자가 탑승한 상태로 차량을 시험할 수 있는 캘리포니아주 허가를 보유하고 있다. 그러나 운전자 없는 시험이나 상업 운행을 캘리포니아에서 하려면 추가 규제 절차를 밟아야 한다. 따라서 시범 운송과 상용 서비스 일정은 시험 결과와 후속 허가 취득에 따라 달라질 수 있다.
회사가 우선 공략하려는 시장은 항만과 창고, 배송센터를 연결하는 250마일 이내의 지역 운송 노선이다. 미국 연방 자료에 따르면 2021년 미국 트럭 화물 운송량의 87%는 운송 거리가 250마일 미만이었다. Humble은 이처럼 비교적 짧거나 경로가 정해진 운송을 사업의 출발점으로 삼고 있다.
운전석 없는 설계로 물류 현장까지 겨냥
고속도로 장거리 운행에 집중하는 일부 업체와 달리 Humble은 산업 현장과 하역장 등 복잡한 지역에서도 운행할 수 있는 차량을 개발하려 한다. Cohen은 완전 자율주행에 맞춰 전기 구동 방식을 적용하고 운전석을 없애는 것이 설계 목표라고 설명했다.
회사는 샌프란시스코 금문교 건너편에 있는 옛 폭약 공장에서 차량을 시험하고 있다. 이 시설은 캘리포니아대학교 버클리 캠퍼스가 운영하며 학생과 스타트업의 연구개발에 활용된다. 시연에서 차량은 주차 표지판과 야생 칠면조, 건물 사이를 오가는 학생들을 마주하며 주행했다. 다만 시험 차량에는 안전 운전자가 감독할 수 있도록 임시 운전석이 설치돼 있다.
Humble은 최종 차량이 대형 스케이트보드와 유사한 구조를 갖추고 40피트 컨테이너를 실을 수 있도록 설계될 것이라고 밝혔다. 사람 운전자를 위한 공간은 두지 않는다는 계획이다. 회사는 Tesla, Waymo, Cruise 출신 인력도 영입해 시제품을 상용 제품으로 발전시키고 있다. Cohen은 장기적으로 화물 종류와 노선에 맞춘 여러 자율주행 차량을 개발하고 싶다고 말했다.
경쟁사도 무인 화물 운송 추진…안전·허가가 관건
자율주행 트럭은 보행자와 자전거, 돌발적인 방향 전환이 상대적으로 적은 고속도로를 주로 달린다는 점에서 무인 택시보다 먼저 상용화될 수 있다는 기대를 받아왔다. 그러나 트럭은 적재 중량이 크고 제동 거리가 길다. 고속도로에서 고장 나거나 멈춰 서면 더 큰 도로 위험으로 이어질 수 있다.
일부 업체는 이미 무인 화물 운송의 상용화에 나섰다. 피츠버그에 본사를 둔 Aurora는 텍사스주에서 무인 화물 운송 서비스를 시작했고 PACCAR, Volvo와 협력하고 있다. 샌프란시스코 베이 지역의 Kodiak AI는 연말까지 IKEA 화물을 운송할 계획이다. 다만 운송의 출발지와 도착지 구간은 사람이 운전한다.
Cohen은 자율주행 트럭이 야간처럼 인력을 구하기 어려운 시간대나 반복적인 단거리 노선을 맡으면 운전자가 다른 업무를 할 수 있다고 봤다. 그는 오전 2시부터 6시까지의 근무가 인기가 적고, 짧은 거리를 반복해서 운행하는 일도 운전자가 선호하는 업무가 아닐 수 있다고 말했다. Humble의 다음 과제는 계획대로 고객 시범 운송을 진행해 실제 노선 데이터를 검증하고, 무인 시험과 상업 운행에 필요한 허가를 확보하는 것이다.