미국의 오래된 외식 체인 보스턴마켓(Boston Market)은 현재 텍사스와 미국 북동부에 소수 매장만 운영하고 있다. 필라델피아의 한 매장에서는 로티세리 치킨과 사이드 메뉴, 포장 서비스를 제공한다. 직접 방문해 보니 음식 양과 가격은 괜찮았지만 치킨과 일부 사이드 메뉴의 맛은 엇갈렸고, 매장 분위기도 오래 머물고 싶을 만큼 매력적이지는 않았다. 한때 약 1,200개 매장을 보유했던 체인이 크게 축소된 배경에는 경영 문제와 소유권 변경, 간편식 시장의 경쟁 심화 등이 있다.
1,200개에서 미국 내 소수 매장으로 축소
보스턴마켓은 1985년 매사추세츠주 뉴턴에서 ‘보스턴 치킨(Boston Chicken)’이라는 이름으로 출발했다. 메뉴를 확장하면서 1995년 현재의 이름으로 바꿨다. 로티세리 치킨과 가정식 스타일의 사이드 메뉴로 인기를 얻었고, 이후 칠면조 요리와 미트로프, 립, 닭날개, 치킨 너깃 등을 메뉴에 추가했다. 맥도날드가 한때 이 브랜드를 보유하기도 했다.
현재 미국에서 운영 중인 매장은 텍사스와 북동부 지역의 소수 지점에 그친다. 회사 웹사이트에는 영업 중인 매장 6곳이 올라와 있으며 케이터링 서비스도 안내하고 있다. 브랜드 소유주는 2020년부터 Engage Brands, LLC다. 소송과 부실한 경영, 모회사 및 사모펀드 소유권의 잦은 변경, 식료품점 델리 코너의 선택지 확대 등이 매장 감소에 영향을 줬을 가능성이 있다.
영업 중인 필라델피아 매장, 채용 안내도
방문한 독립 매장은 필라델피아의 번화한 루스벨트 대로에 있다. 매장 밖에는 ‘영업 중’과 ‘채용’ 안내가 붙어 있었고, 창문 안쪽의 영업 표지판에도 불이 켜져 있었다. 빨간색과 검은색을 중심으로 한 색상과 익숙한 로고는 예전 브랜드의 분위기를 유지하고 있었지만, 인테리어는 다소 낡아 보였다. 주차 공간은 넉넉했으며 방문 당시 주차된 차는 몇 대뿐이었다. 한 고객은 포장 주문을 받아 가고 있었다.
방문 시각은 콜럼버스 데이 오후 4시쯤이었다. 매장 안은 깨끗했고 호박 장식 등 가을 분위기를 내는 소품이 놓여 있었다. 처음 들어갔을 때는 손님이 없었고 배경음악도 들리지 않았다. 이후 가족 단위 손님이 들어왔는데, 비교적 연령대가 높은 고객이 많았고 포장을 선택하는 경우도 적지 않았다. 카운터 뒤에는 1인용 파이와 따뜻한 사이드 메뉴, 콘브레드가 놓여 있었다. 주방에서 구운 치킨 냄새도 뚜렷하게 났다.
매장에는 2인용 테이블과 창가의 높은 테이블이 있었고, 벽 장식은 간소했다. 바닥은 갈색이었다. 가족 손님이 늘면서 공간이 조금 더 활기를 띠었지만 음악이 없어 대화 소리가 선명하게 들렸다. 전반적으로 청결했으나 오래 앉아 있고 싶은 분위기는 아니었다.
식사 두 세트와 디저트, 세전 31.97달러
채식 고객은 마카로니 앤 치즈와 으깬 감자, 고구마를 12.99달러에 주문했다. 동행인은 로티세리 치킨과 슬라이스 감자, 그린빈을 13.99달러에 골랐다. 당근 케이크 한 조각도 4.49달러에 추가해 세금 전 총액은 31.97달러였다.
음식 양은 넉넉했다. 두 주문 모두 한 끼를 더 먹을 만큼 남길 수 있었다. 마카로니 앤 치즈는 치즈 맛이 진하고 짠맛도 과하지 않았다. 으깬 감자는 부드러웠지만 맛은 평범했다. 계피와 녹은 마시멜로를 곁들인 고구마는 단맛과 풍미가 강해 디저트에 가까웠다. 함께 나온 콘브레드는 은은하게 달았지만 조금 건조했고, 자를 때 쉽게 부스러졌다.
로티세리 치킨은 겉이 윤기 있어 보였지만, 먹어 본 고객은 껍질이 기름지고 속살은 퍽퍽하며 풍미도 약하다고 평가했다. 양념이 잘 배어 보였던 슬라이스 감자는 실제로는 간이 약하고 식감도 다소 단단했다. 그린빈은 익힘 정도는 괜찮았지만 뚜렷한 맛이 부족했다. 당근 케이크는 식사에서 가장 좋은 평가를 받았다. 크림치즈 프로스팅은 가벼웠고 케이크는 촉촉했으며, 호두와 피칸이 씹는 맛을 더했다.
가격과 양은 장점, 맛과 매장 경험은 과제
두 끼에 디저트까지 약 32달러였고, 음식이 남아 포장해 갈 수 있을 만큼 양이 많았다. 가격 대비 양은 이번 방문에서 두드러진 장점이었다. 반면 매장에서 식사하는 경험은 평범했고, 로티세리 치킨과 일부 사이드 메뉴의 맛도 강한 인상을 남기지 못했다. 인근 식료품점 델리 코너에서도 비슷한 음식을 살 수 있는 만큼, 전통적인 체인이 가정식 메뉴만으로 고객을 붙잡기는 갈수록 어려워지고 있다.
필라델피아 매장은 현재 영업 중이며 직원을 모집하고 있지만, 한 매장의 경험만으로 브랜드 전체의 경영 상황을 판단할 수는 없다. 방문 고객 입장에서는 넉넉한 양의 포장 식사를 찾을 때 선택지가 될 수 있다. 다만 매장 수가 줄어든 보스턴마켓은 브랜드의 역사와 익숙한 메뉴뿐 아니라 편의성, 맛, 식사 경험을 두고도 경쟁해야 하는 상황이다.