सैन फ्रांसिस्को की स्टार्टअप Humble Robotics ने कैब-रहित इलेक्ट्रिक स्वायत्त ट्रक विकसित करने के लिए $51 मिलियन जुटाए हैं। कंपनी पहले पारंपरिक ट्रकों के साथ ग्राहकों के लिए पायलट चलाएगी, फिर अपने वाहन का परीक्षण करेगी। व्यावसायिक सेवा शुरू होने से पहले तकनीकी पुष्टि और नियामकीय मंजूरियां जरूरी होंगी।
कंपनी के संस्थापक और CEO Eyal Cohen पहले Apple की बंद हो चुकी सेल्फ-ड्राइविंग कार परियोजना, Uber के स्वायत्त ड्राइविंग कारोबार और ट्रक निर्माता Waabi के साथ काम कर चुके हैं।
नई फंडिंग से कुल निवेश $75 मिलियन
इस निवेश दौर का नेतृत्व Obvious Ventures ने किया। मौजूदा निवेशक Eclipse और Energy Impact Partners ने भी इसमें हिस्सा लिया। इसके साथ Humble अब तक कुल $75 मिलियन जुटा चुकी है। कंपनी ने अपना मूल्यांकन नहीं बताया।
Cohen ने पिछले साल Humble की स्थापना इस विचार के साथ की थी कि ट्रक और स्वायत्त प्रणालियां शुरू से साथ-साथ डिजाइन की जाएं, न कि मानव चालकों के लिए बने वाहनों में बाद में सेल्फ-ड्राइविंग तकनीक जोड़ी जाए। कंपनी का मॉडल इलेक्ट्रिक चेसिस और बिना कैब वाले ढांचे पर आधारित है, जिसे शुरुआत से ही चालक-रहित संचालन के लिए तैयार किया जा रहा है।
रोबोटिक्स और ‘फिजिकल AI’ में निवेशकों की बढ़ती दिलचस्पी के बीच यह फंडिंग आई है। हालांकि, स्वायत्त ट्रक कंपनियों के सामने सार्वजनिक सड़कों पर परीक्षण से भरोसेमंद परिचालन तक पहुंचने की चुनौती बनी हुई है। निवेश जुटना अपने आप में Humble के कारोबारी मॉडल की व्यावसायिक सफलता साबित नहीं करता।
ग्राहक पायलट पारंपरिक ट्रकों से शुरू होंगे
Humble ने अभी माल ढुलाई की व्यावसायिक सेवा शुरू नहीं की है। Cohen के मुताबिक, कंपनी की योजना 2027 की पहली तिमाही में ग्राहक पायलट शुरू करने की है। शुरुआती चरण में पारंपरिक ट्रकों से माल ले जाया जाएगा और मार्गों से डेटा जुटाया जाएगा। इसके बाद कंपनी उन्हीं मार्गों का सिमुलेशन करेगी और अपने Humble Hauler को वर्चुअल वातावरण में परखेगी, फिर उसे धीरे-धीरे तैनात करेगी। Cohen को उम्मीद है कि व्यावसायिक परिचालन 2027 की तीसरी तिमाही में शुरू हो सकता है।
कंपनी के पास कैलिफोर्निया में सुरक्षा चालक की मौजूदगी के साथ वाहनों का परीक्षण करने का परमिट है। राज्य में बिना चालक परीक्षण या व्यावसायिक सेवा के लिए अतिरिक्त नियामकीय कदम जरूरी होंगे। इसलिए समयसीमा परीक्षण के नतीजों और आगे मिलने वाली मंजूरियों पर निर्भर है।
Humble बंदरगाहों, गोदामों और वितरण केंद्रों को जोड़ने वाले 250 मील तक के क्षेत्रीय मार्गों पर ध्यान दे रही है। अमेरिकी संघीय आंकड़ों के अनुसार, 2021 में वजन के आधार पर अमेरिका का 87% ट्रक-माल 250 मील से कम दूरी तक ले जाया गया था। कंपनी इन्हीं निश्चित या अपेक्षाकृत छोटे मार्गों को बाजार में प्रवेश का शुरुआती अवसर मानती है।
कैब-रहित डिजाइन से औद्योगिक परिसरों पर ध्यान
मुख्य रूप से हाईवे मार्गों पर काम करने वाली कंपनियों से अलग, Humble माल ढुलाई नेटवर्क के अधिक जटिल हिस्सों—जैसे व्यस्त औद्योगिक परिसरों और लोडिंग डॉक—में भी संचालन करना चाहती है। Cohen ने कहा कि ट्रक को पूरी तरह स्वायत्त परिचालन के लिए डिजाइन किया जा रहा है और इसमें इलेक्ट्रिक प्रणोदन के साथ कैब नहीं होगी।
कंपनी सैन फ्रांसिस्को से गोल्डन गेट ब्रिज के पार स्थित एक पुराने विस्फोटक संयंत्र में परीक्षण करती है। इस स्थल का संचालन University of California, Berkeley करती है और छात्र तथा स्टार्टअप यहां अनुसंधान एवं विकास के लिए आते हैं। एक प्रदर्शन के दौरान वाहन ने स्टॉप साइन, जंगली टर्की और इमारतों के बीच पैदल चल रहे छात्रों के बीच रास्ता बनाया। निगरानी में होने वाले परीक्षणों के लिए इस्तेमाल ट्रक में फिलहाल अस्थायी कैब लगी हुई थी।
Humble का कहना है कि अंतिम वाहन 40 फुट का कंटेनर ले जाने में सक्षम बड़े स्केटबोर्ड-शैली के प्लेटफॉर्म पर बनेगा और उसमें मानव चालक के लिए जगह नहीं होगी। प्रोटोटाइप को व्यावसायिक उत्पाद में विकसित करने के लिए कंपनी ने Tesla, Waymo और Cruise के कर्मचारियों को नियुक्त किया है। Cohen के अनुसार, कंपनी आगे चलकर अलग-अलग तरह के माल और मार्गों के लिए स्वायत्त वाहनों की पूरी श्रृंखला बनाना चाहती है।
चालक-रहित माल ढुलाई में सुरक्षा और तैनाती की चुनौतियां
पहले माना जाता था कि चालक-रहित टैक्सियों से पहले स्वायत्त ट्रक व्यावसायिक सेवा तक पहुंच सकते हैं, क्योंकि हाईवे पर पैदल यात्री, साइकिल चालक और अचानक मोड़ कम होते हैं। लेकिन ट्रक भारी माल ढोते हैं और उन्हें रुकने के लिए अधिक दूरी चाहिए। हाईवे पर खराब हुआ या रुका ट्रक गंभीर सड़क जोखिम पैदा कर सकता है।
कुछ कंपनियों ने चालक-रहित माल ढुलाई को व्यावसायिक इस्तेमाल में लाना शुरू कर दिया है। पिट्सबर्ग स्थित Aurora ने टेक्सास में स्वायत्त माल-ढुलाई सेवा शुरू की है और PACCAR तथा Volvo के साथ काम करती है। Bay Area की Kodiak AI की योजना है कि साल के अंत तक IKEA के लिए माल ढोया जाए; यात्रा के शुरुआती और अंतिम हिस्से मानव चालक संभालेंगे।
Cohen का तर्क है कि स्वायत्त ट्रक रात की कम लोकप्रिय शिफ्ट और बार-बार दोहराए जाने वाले छोटे मार्ग संभाल सकते हैं, जिससे मानव चालक दूसरे कामों में जा सकेंगे। उन्होंने रात 2 बजे से सुबह 6 बजे तक की शिफ्ट और लगातार छोटे मार्गों को ऐसे कामों के उदाहरण के रूप में बताया जिन्हें चालक लेने से हिचक सकते हैं। Humble के अगले पड़ाव ग्राहक पायलट पूरे करना, वास्तविक मार्गों से मिले डेटा की पुष्टि करना और चालक-रहित परीक्षण तथा व्यावसायिक परिचालन के लिए जरूरी परमिट हासिल करना हैं।