कभी करीब 1,200 आउटलेट वाली अमेरिकी चेन बोस्टन मार्केट अब टेक्सास और पूर्वोत्तर अमेरिका में कुछ ही रेस्तरां तक सिमट गई है। फिलाडेल्फिया की एक शाखा में भोजन की मात्रा अच्छी और कीमतें वाजिब थीं, लेकिन चिकन और साइड डिश का स्वाद एक जैसा नहीं था और रेस्तरां का माहौल भी फीका लगा। यह अनुभव उस दबाव को दिखाता है जिसका सामना पुरानी चेन कर रही हैं—मालिकाना बदलावों के बीच उन्हें किराना स्टोर के तैयार भोजन से भी मुकाबला करना पड़ रहा है।
1,200 शाखाओं से कुछ रेस्तरां तक
बोस्टन मार्केट की शुरुआत 1985 में मैसाचुसेट्स के न्यूटन में Boston Chicken के नाम से हुई थी। मेन्यू में रोटिसरी चिकन के साथ घरेलू अंदाज के व्यंजन जुड़ने पर 1995 में कंपनी ने नाम बदलकर Boston Market कर लिया। बाद में टर्की, मीटलोफ, रिब्स, चिकन विंग्स और नगेट्स भी मेन्यू में शामिल हुए। McDonald’s भी कभी इस ब्रांड का मालिक था।
कंपनी की वेबसाइट पर फिलहाल अमेरिका में छह स्थानों के साथ कैटरिंग सेवाओं का उल्लेख है। 2020 से ब्रांड Engage Brands, LLC के स्वामित्व में है। कारोबार के सिकुड़ने के पीछे मुकदमों, परिचालन संबंधी समस्याओं, मूल कंपनी और निजी इक्विटी के मालिकाना बदलावों तथा किराना स्टोरों में तैयार भोजन की बढ़ती उपलब्धता को कारणों में गिना गया है।
फिलाडेल्फिया शाखा खुली, भर्ती भी जारी
यह अलग से बना रेस्तरां फिलाडेल्फिया की व्यस्त रूज़वेल्ट बुलेवार्ड सड़क पर है। बाहर “Open” और “Now Hiring” के बोर्ड लगे थे और खिड़की में रोशन साइन दिख रहा था। लाल-काले रंग और जाना-पहचाना लोगो पुरानी चेन की पहचान बनाए रखते हैं, हालांकि सजावट पुरानी लगती है। पार्किंग में काफी जगह खाली थी; दौरे के समय कुछ ही कारें थीं और एक ग्राहक टेकआउट ऑर्डर लेने आया था।
दौरा कोलंबस डे पर करीब शाम 4 बजे हुआ। रेस्तरां साफ था और वहां कद्दू समेत मौसमी सजावट की गई थी। शुरुआत में कोई दूसरा ग्राहक नहीं था और बैकग्राउंड संगीत भी नहीं बज रहा था। बाद में कुछ लोग आए, जिनमें ज्यादातर बुजुर्ग ग्राहक परिवार के साथ खाना खाने पहुंचे; कई लोगों ने टेकआउट चुना। काउंटर के पीछे अलग-अलग पाई, गर्म साइड डिश और कॉर्नब्रेड रखे थे, जबकि रसोई से रोटिसरी चिकन की खुशबू आ रही थी।
डाइनिंग रूम में दो लोगों के बैठने वाली मेजें, खिड़कियों के पास ऊंची कुर्सियां और साधारण दीवार सजावट थी। भूरा फर्श और साफ-सुथरी जगह परिवारों के आने पर कुछ जीवंत हुई, लेकिन संगीत न होने से बातचीत साफ सुनाई देती थी। माहौल व्यवस्थित था, पर लंबे समय तक बैठकर खाने के लिए खास आकर्षक नहीं।
दो भोजन और मिठाई का बिल 31.97 डॉलर
शाकाहारी ग्राहक ने 12.99 डॉलर में मैकरोनी एंड चीज़, मसले हुए आलू और शकरकंद लिए। उनके साथी ने 13.99 डॉलर में रोटिसरी चिकन, कटे हुए आलू और हरी फलियां चुनीं। 4.49 डॉलर का गाजर का केक जोड़ने पर कर से पहले कुल बिल 31.97 डॉलर हुआ।
दोनों के लिए हिस्से इतने बड़े थे कि भोजन दो बार में खाया जा सकता था। मैकरोनी एंड चीज़ मलाईदार और चीज़ के स्वाद से भरपूर थी, जबकि मसले हुए आलू मुलायम लेकिन सादे थे। शकरकंद के साथ दालचीनी और पिघले मार्शमैलो थे; उनका मीठा, भरपूर स्वाद मिठाई जैसा लगा। साथ में दिया गया कॉर्नब्रेड हल्का मीठा था, लेकिन सूखा और काटने पर आसानी से टूटने वाला।
चिकन देखने में चमकदार था, लेकिन खाने वाले को उसकी त्वचा तैलीय और मांस सूखा व फीका लगा। कटे हुए आलू पर मसाला दिख रहा था, मगर स्वाद हल्का था और उनकी बनावट कुछ सख्त लगी। हरी फलियां ठीक से पकी थीं, हालांकि उनका स्वाद भी दबा हुआ था। गाजर का केक भोजन का बेहतर हिस्सा निकला: क्रीम चीज़ की परत हल्की थी, केक नम था और अखरोट व पेकान से कुरकुरापन मिला।
कीमत आकर्षक, लेकिन मुकाबला कड़ा
दो भोजन और मिठाई के लिए करीब 32 डॉलर का खर्च, बड़े हिस्सों और बच गए खाने को देखते हुए, इस जगह की सबसे मजबूत बात रही। इसके उलट, साधारण डाइनिंग रूम और चिकन व साइड डिश के असमान स्वाद ने वहीं बैठकर खाने की वजह कम कर दी। आसपास किराना स्टोरों के तैयार भोजन के विकल्प भी हैं, इसलिए सिर्फ परिचित घरेलू मेन्यू के सहारे पुरानी चेन के लिए ग्राहकों को बनाए रखना कठिन है।
फिलाडेल्फिया की यह शाखा खुली है और भर्ती कर रही है, लेकिन एक दौरे से पूरे कारोबार की स्थिति का आकलन नहीं किया जा सकता। ग्राहकों के लिए यह जगह बैठकर भोजन करने के बजाय भरपूर टेकआउट लेने के लिए अधिक उपयुक्त हो सकती है। सिकुड़ती चेन के सामने अब भी यही चुनौती है कि उसकी पहचान और परिचित मेन्यू सुविधा, स्वाद और पूरे भोजन-अनुभव के मामले में विकल्पों से कैसे मुकाबला करें।