Boston Market, rangkaian restoran lama dari AS, kini hanya mempunyai beberapa cawangan di Texas dan wilayah Timur Laut negara itu. Sebuah cawangan di Philadelphia masih menyajikan ayam panggang, lauk-pauk dan hidangan bawa pulang. Pengalaman makan di situ mendapati portion hidangan besar dengan harga yang munasabah, namun mutu ayam dan beberapa lauk tidak konsisten, manakala suasana restoran kurang menggalakkan pelanggan untuk berlama-lama. Rangkaian yang pernah memiliki kira-kira 1,200 cawangan ini telah mengecil dengan ketara, ketika berdepan tekanan daripada isu pengurusan, perubahan pemilikan dan persaingan makanan siap dimakan.
Daripada 1,200 cawangan kepada segelintir lokasi
Boston Market diasaskan pada 1985 di Newton, Massachusetts, dengan nama asal Boston Chicken. Pada 1995, jenamanya ditukar kepada Boston Market bagi mencerminkan peluasan menu. Rangkaian ini pernah dikenali menerusi ayam panggang dan lauk gaya masakan rumah, sebelum menambah hidangan seperti ayam belanda, meatloaf, rusuk, kepak ayam dan nuget. McDonald's juga pernah memiliki pegangan dalam jenama itu.
Kini, cawangannya di AS hanya tinggal beberapa lokasi di Texas dan Timur Laut. Laman web syarikat menyenaraikan enam cawangan yang masih beroperasi dan turut menawarkan khidmat katering. Boston Market dimiliki Engage Brands, LLC sejak 2020. Penyusutan rangkaian itu mungkin berkait dengan tindakan undang-undang, kelemahan operasi, perubahan pemilikan syarikat induk dan firma ekuiti swasta, serta pilihan makanan siap di pasar raya yang semakin banyak.
Cawangan Philadelphia masih beroperasi dan mencari pekerja
Cawangan kendiri ini terletak di Roosevelt Boulevard, jalan yang sibuk di Philadelphia. Papan tanda “Buka” dan “Kami sedang mencari pekerja” dipasang di luar, sementara papan tanda bercahaya kelihatan di tingkap. Skema warna merah dan hitam serta logo yang dikenali masih mengekalkan rupa lama jenama itu, walaupun hiasan dalamannya kelihatan agak ketinggalan zaman. Tempat letak kereta luas tetapi hanya beberapa kereta berada di situ ketika lawatan, dan seorang pelanggan sedang mengambil pesanan bawa pulang.
Lawatan dibuat sekitar pukul 4 petang pada Hari Columbus. Ruang dalam bersih dan dihias dengan labu serta hiasan musim luruh. Ketika mula masuk, tiada pelanggan lain dan muzik latar juga tidak dimainkan. Beberapa pelanggan kemudian tiba; kebanyakannya pelanggan lebih berusia yang datang bersama keluarga, dan ramai memilih untuk membungkus makanan. Di belakang kaunter terdapat pai bersaiz individu, lauk panas dan roti jagung, sementara bau ayam panggang dari dapur jelas terasa.
Restoran itu menyediakan meja untuk dua orang dan meja tinggi berhampiran tingkap. Hiasan dinding ringkas, dengan lantai berwarna coklat. Apabila lebih ramai keluarga datang, suasana menjadi sedikit meriah, tetapi ketiadaan muzik menyebabkan perbualan mudah didengar. Ruangnya bersih, namun tidak begitu mengundang pelanggan untuk duduk lama.
Dua hidangan dan pencuci mulut berharga AS$31.97
Seorang pelanggan vegetarian memesan makaroni keju, kentang lenyek dan ubi keledek pada harga AS$12.99. Temannya memilih ayam panggang, kentang hiris dan kacang hijau dengan harga AS$13.99. Mereka turut membeli sepotong kek lobak merah berharga AS$4.49. Jumlah sebelum cukai ialah AS$31.97.
Portion hidangan agak besar dan setiap hidangan utama mencukupi untuk dibahagikan kepada dua kali makan. Makaroni keju berkrim dengan rasa keju yang kuat dan garam yang sederhana. Kentang lenyek pula lembut, tetapi rasanya biasa. Ubi keledek disajikan dengan kayu manis dan marshmallow cair; rasanya manis dan kaya, lebih menyerupai pencuci mulut. Roti jagung yang disertakan mempunyai sedikit rasa manis, tetapi agak kering dan mudah hancur apabila dipotong.
Ayam panggang kelihatan berkilat, tetapi kulitnya dinilai terlalu berminyak, isi di dalamnya kering dan rasanya kurang menyerlah. Kentang hiris nampak cukup berperisa, namun rasanya tawar dan teksturnya agak keras. Kacang hijau dimasak pada tahap yang sesuai, tetapi kurang menonjol dari segi rasa. Kek lobak merah menjadi hidangan terbaik: aising krim kejunya ringan, keknya lembap, dan kacang walnut serta pecan menambah tekstur rangup.
Harga berpatutan, tetapi persaingan terus menekan
Dua hidangan bersama pencuci mulut berharga kira-kira AS$32, dan portion yang besar membolehkan pelanggan membawa pulang lebihan makanan. Nilai untuk wang menjadi antara aspek paling menonjol dalam pengalaman itu. Namun, suasana makan biasa-biasa sahaja, sementara ayam panggang dan beberapa lauk tidak cukup konsisten untuk menarik perhatian. Dengan pilihan alternatif seperti kaunter makanan siap di pasar raya, pelanggan boleh mendapatkan hidangan seumpamanya berdekatan, menjadikan usaha rangkaian tradisional untuk mengekalkan kunjungan lebih mencabar jika hanya bergantung pada menu gaya masakan rumah.
Cawangan Philadelphia ini masih beroperasi dan mengambil pekerja, tetapi pengalaman di satu lokasi tidak menggambarkan keadaan keseluruhan jenama. Bagi pelanggan, restoran itu lebih sesuai untuk hidangan bawa pulang yang mengenyangkan. Bagi rangkaian yang semakin mengecil, jumlah cawangan, sejarah jenama dan menu yang sudah dikenali tetap perlu bersaing dari segi kemudahan, rasa dan pengalaman makan.