Coordinación de crisis desde el extranjero
El 11 de septiembre de 2001, Elizabeth McCaul, entonces superintendente de bancos del Estado de Nueva York, se encontraba inesperadamente en Japón cuando se desencadenaron los ataques terroristas. Las comunicaciones entre Nueva York y Washington quedaron interrumpidas, paralizando la supervisión local. Sin embargo, su ubicación le permitió mantener contacto telefónico, convirtiéndose en un canal clave para la información y coordinación que estabilizaron el sistema financiero.
Durante tres días intensos, la habitación del hotel se transformó en un centro de mando improvisado, equipado con múltiples líneas telefónicas y apuntes, mientras McCaul trabajaba casi sin pausa. Paralelamente, su adjunto coordinaba con oficinas cercanas al World Trade Center y a la Reserva Federal de Nueva York, gestionando respuestas en tiempo real mediante constantes llamadas.
Operaciones críticas frente a interrupciones logísticas
Las prioridades inmediatas tras los ataques incluyeron la seguridad del personal y la continuidad de funciones bancarias esenciales como el flujo de efectivo y la compensación de pagos. Con puentes y túneles clausurados, surgieron dificultades logísticas para trasladar efectivo desde la Reserva Federal en Nueva Jersey hacia Manhattan. McCaul colaboró estrechamente con la oficina del entonces gobernador George Pataki para facilitar la entrega de dinero, equipos y personal en circunstancias adversas.
Los sistemas de procesamiento de pagos sufrieron grandes retrasos, con tiempos prolongados en liquidación de fondos. Los reguladores cambiaron el enfoque de supervisión rutinaria a un apoyo activo para ayudar a bancos a reconciliar cuentas y desbloquear la infraestructura de pagos, preservando la operatividad.
Pérdida personal y firmeza de liderazgo
Al regresar a Nueva York, McCaul acudió a las oficinas cercanas a Ground Zero para recuperar documentación vital. Allí, conversó con Bill McDonough, presidente de la Fed de Nueva York, quien le notificó la muerte de Neil Levine, su predecesor y mentor, fallecido en los ataques mientras trabajaba en la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey. Esta pérdida impactó profundamente a McCaul a nivel personal y profesional.
Coordinación entre entidades para la reapertura del mercado
La Reserva Federal, el Tesoro, reguladores bancarios y agencias de seguridad trabajaron en estrecha colaboración para garantizar la reapertura de los mercados el lunes siguiente. Las instituciones financieras activaron rápidamente centros de respaldo y miles de empleados públicos y privados laboraron sin descanso para mantener la estabilidad.
Revisión de la resiliencia financiera tras el 11-S
La crisis evidenció deficiencias en infraestructura y planes de continuidad del sector financiero. McCaul señaló que el ataque impulsó una revisión crítica sobre la ubicación de centros de respaldo, concentración de operaciones clave y la robustez de protocolos de comunicación y emergencia bajo estrés extremo. En respuesta, las entidades fortalecieron sus marcos de seguridad y gestión de riesgos.
El atentado también orientó la atención regulatoria hacia la lucha contra la financiación del terrorismo. McCaul participó en la creación de foros dedicados a desarticular redes de financiamiento terrorista, iniciando una nueva etapa en la supervisión de la seguridad financiera.
Lecciones perdurables desde una experiencia personal y profesional
Mientras permanecía en Japón con su hija Carol, McCaul fue testigo del duelo público espontáneo hacia las víctimas, reflejado en actos ciudadanos de homenaje. En 2003, nombró a su segunda hija Elizabeth Nell en honor a Neil Levine.
Tras 25 años, McCaul enfatiza que, aunque la tecnología y sistemas son esenciales para las operaciones financieras, la resiliencia y dedicación humanas permanecen como pilares fundamentales. Su vivencia expone vulnerabilidades y fortalezas del sistema financiero ante crisis extraordinarias, subrayando el rol crítico de reguladores y la colaboración sectorial para afrontar emergencias.